القاهرة : الأمير كمال فرج.

يعتقد الكثير من العلماء أن المريخ خالي من المياه ، بعد مروره بتحولات طبيعية تسببت في جفاف أنهاره، حتى تحول إلى صحراء جرداء، ولكن دراسة حديثة أكدت خطأ هذا السيناريو .

ذكر تقرير نشرته مجلة TIME "لم يكن هناك الكثير من الغموض المحيط بالمريخ. كان كوكب المريخ يومًا ما دافئًا ورطبًا، ولكن فقد فقد مجاله المغناطيسي منذ أكثر من 4 مليارات سنة عندما برد قلبه الخارجي، مما أدى إلى إيقاف الدينامو الذي يشغله. وهو ما عرّض الكوكب للرياح الشمسية، التي ابتعدت عن الغلاف الجوي؛ وهذا بدوره سمح لمياه الكوكب بالانتشار في الفضاء.

النظر إلى المريخ اليوم يعني رؤية عالم صحراوي، يتميز بمجاري الأنهار الجافة، والدلتا الرقيقة وأحواض المحيطات العميقة التي تشير إلى المياه التي لم تعد موجودة.

على الأقل، هذا هو الرأي المقبول منذ زمن طويل. لكن وفقًا لدراسة نُشرت في 16 مارس في مجلة ساينس Science بواسطة فريق من الباحثين في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا ، قد يكون هذا السيناريو خاطئًا تمامًا.

المريخ جاف ، حسنًا - أو على الأقل يبدو كذلك. لكن الباحثين يقولون إن الكثير من مياهه - من 30٪ إلى نسبة مذهلة تصل إلى 99٪ - لا تزال موجودة. لقد تراجعت ببساطة إلى صخور المريخ والطين بدلاً من الهروب إلى الفضاء.

يتم التعبير عن مقدار المياه المتدفقة عبر سطح المريخ بوحدة قياس تُعرف باسم "الطبقة المكافئة العالمية" (GEL) - وهي العمق الذي ستكون عليه المياه إذا لم يتم عزلها في الأحواض والأنهار، ولكن تم نشرها بدلاً من ذلك بالتساوي في جميع أنحاء الكوكب بأسره.

أفضل التقديرات لهلام المريخ الأصلي هي من 100 إلى 1500 متر (330 إلى 4900 قدم). هذا نطاق واسع للغاية، لكنه اليوم أضيق إلى حد كبير: الماء الحديث على سطح الكوكب - المحاصر بالكامل تقريبًا في القمم الجليدية القطبية - له هلام من 20 إلى 40 مترًا فقط.

عندما فقد المريخ غلافه الجوي، كان على كل تلك المياه الأصلية أن تذهب إلى مكان ما. لطالما كان طريق التبخر إلى الفضاء هو التفسير الأسهل - ولكنه تفسير خاطئ أيضًا.

المشكلة، كما عرف باحثو معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا، تتعلق بالهيدروجين. عندما ترتفع جزيئات ماء المريخ إلى الغلاف الجوي ثم تهرب منه، تنفصل إلى ذرات الهيدروجين والأكسجين الحرة.

ذرة الأكسجين في الماء هي مجرد ذرة أكسجين، ولكن الهيدروجين يأتي في شكلين: هيدروجين عادي (مع بروتون واحد في نواته) وديوتيريوم (مع بروتون ونيوترون). تُعرف جزيئات الماء المكونة من الديوتيريوم الأثقل بدلاً من الهيدروجين العادي، بشكل مباشر بما فيه الكفاية، باسم الماء الثقيل.

يقول بيثاني إيلمان، أستاذ علوم الكواكب في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا ومؤلف مشارك في البحث: "الغالبية العظمى من الهيدروجين في الكون هي مجرد هيدروجين". "ولكن هناك ذلك الجزء الصغير وهو الديوتيريوم. في محيط الأرض ، يكون تقريبًا واحد [جزيء الماء الثقيل] في المليون ".

إن زيادة وزن الديوتيريوم تجعله يتصرف بشكل مختلف في الغلاف الجوي للمريخ. في حين أن ذرات الهيدروجين الحرة التي كانت ذات يوم جزءًا من جزيء الماء تهرب إلى الفضاء، يزن الديوتيريوم الحر بما يكفي للتسكع في الهواء. بمرور الوقت، مع تزايد انحراف الهيدروجين بعيدًا عن الكوكب وبقاء المزيد والمزيد من الديوتيريوم في الخلف، فإن نسبة الديوتيريوم إلى الهيدروجين (D / H) تنمو ببطء.

تقول إيفا لينج شيلر، المرشحة لنيل درجة الدكتوراه من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا والمؤلفة الرئيسية للورقة: "يعد فقدان الهيدروجين نوعًا من الإزالة المستمرة". "إزالته من الحجم الإجمالي سيعطيك نسبة D / H أكبر."

ولكن وجدت شيلر وزملاؤها أن هناك مشكلة في المقاييس الشائعة لنسبة D / H في المريخ. باستخدام ملاحظات الغلاف الجوي بواسطة القمر الصناعي MAVEN Mars التابع لناسا ومركبة Mars Express التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، خلصوا إلى أن النسبة الحالية منخفضة جدًا.

إذا هربت كل مياه المريخ إلى الفضاء، آخذة معها ذرات الهيدروجين الحرة معها، فسيكون هناك الكثير من الديوتيريوم في سماء المريخ الحديثة مقارنةً بالهيدروجين الحر المتبقي ـ وببعض المقاييس، أكثر من ضعف الكمية.

وهذا يعني أن الكثير من مياه الكوكب لم يهرب أبدًا، والمكان الآخر الوحيد الذي يمكن أن يذهب إليه هو التربة والصخور - خاصةً الطين، أكثر المعادن وفرة على سطح المريخ.

يقول إيلمان: "إذا قمت بامتصاص الماء بطريقة مختلفة، وتركت الباقي يهرب إلى الفضاء ، فهذا يحل لغز نسبة الديوتيريوم إلى الهيدروجين [D / H]".

من المسلم به أن النطاق 30٪ إلى 99٪ الذي افترضه الباحثون لكمية مياه المريخ المخزنة في الأرض غير دقيق، ومن المرجح أن يضيق بشكل نهائي فقط عندما يتمكن البشر من جمع عينات جديدة ودراستها عن قرب.

في كلتا الحالتين، فإن حقيقة أن الكوكب قد يكون شديد الرطوبة لا يعني، للأسف ، الكثير لإمكانية وجود حياة على المريخ ، لأن جزيئات الماء محصورة في الصخور والطين، ولا تتسرب في برك تحت الأرض قائمة بذاتها. من ناحية أخرى، يمكن للمستكشفين البشر الاستفادة من الطين المائي - قليلاً.

يقول شيلر: "تقوم بتسخين صخرتك إلى 300 درجة مئوية أو 400 درجة مئوية ، ثم تطلق الماء". "ولكن لا يوجد سوى القليل، لذا عليك طهي الكثير من الصخور للحصول على أي مياه يمكن تقديرها"، يضيف إيلمان: "لا يزال الثلج المائي هو أفضل رهان لك".